폰지까지 당한 라임운용 '희대의 사기'…어쩌다 이 지경까지?

라임자산운용이 대규모 펀드 환매 중단 사태에 이어 미국 폰지 사기에까지 휘말린 사실이 드러났다. 한 때 고수익을 꾸준히 내는 자산운용사로 종합운용사 전환까지 신청했던 라임운용이 끝없이 추락하고 있다.

30일 금융당국에 따르면 미국 증권거래위원회(SEC)는 가짜 대출 채권을 판매한 혐의로 인터내셔널인베스트먼트그룹(IIG)의 등록을 취소하고, 자산을 동결키로 했다.

IIG의 혐의는 폰지 사기로, 기존 부실을 신규 자금으로 돌려막는 다단계식의 금융 사기 혐의다. 투자자산 채무불이행 상황은 속인 채 투자자들에게 가짜 대출채권을 팔고, 기존 고객 환매는 신규 투자자금으로 돌려주는 식이었다.

IIG는 라임운용의 주요 투자처 가운데 하나다. 라임운용은 개인 투자자 금액 2,436억원과 신한금융투자에서 받은 대출금 3,500억원 등 6,000억원 가량을 합쳐 운용한 무역금융펀드를 운용했고, 이 가운데 40%를 IIG의 헤지펀드(STFF)에 투자했다.

라임운용은 해당 헤지펀드가 부실 징후를 드러내자 올해 6월 무역금융펀드의 일부 지분을 싱가포르 R운용사에 넘겨 오는 2024년까지 이연시키는 재구조화 과정을 거쳤다. 지분을 일부 넘긴 다음 약속어음으로 갈아탄 것이다. 펀드 투자자들은 이 사실을 알 수 없었다. 투자 대상이 바뀐 완전히 다른 구조의 펀드인데도 투자자들에게는 이 사실을 숨긴 것이다.

폰지 사기처럼 환매 요청이 들어온 금액을 신규 자금으로 돌려주는 식은 아니었지만, 다른 금융사와 재구조화를 통해 부실을 덮었고, 이 과정에서 투자자를 기망한 것은 마찬가지다.

금감원은 라임운용의 행태가 사기죄에 가깝다고 판단해 바로 검찰에 수사의뢰할 예정이다. 자본시장법 위반이 아닌 사기죄 적용이 불가피하다는 판단에서다.

금감원 관계자는 "투자 대상을 잘못 선정해 투자를 본 것이 문제가 아니라 투자 대상을 바꾸고도 투자자들에게 알리지 않은 부분이 사기죄에 가깝다"며 "부실을 덮으려는 과정에서 가담한 금융사 역시 책임이 있다고 봤다"고 설명했다.

라임운용과 신한금융투자가 투자한 곳의 부실을 덮으려고 한 정황이 드러났다는 의미다. 만약 라임운용이 진작 IIG 투자금을 회수했다면 투자자들이 손실을 부담하는 선에서 상황은 일단락됐을 것이다. 라임운용도 단순히 폰지 사기의 피해자였을 뿐이다. 대규모 손실로 라임운용의 평판은 나빠졌겠지만, 흔히 있을 수 있는 투자 실패 사례에 지나지 않는다.

라임운용은 여기서 해외 다른 업체에 손을 뻗어 실수를 덮기에 급급했다. 싱가포르 R회사와의 계약은 손실을 이연하기 위한 것이었지만 현재 사기 정황이 드러난 시점에서는 원금을 찾기가 어려울 것이라는 관측도 나온다. 펀드의 실제 주인인 투자자들은 이 결정 자체도 알지 못했다.

지난 10월 라임운용이 대규모 환매 중단 선언을 하고 나서야 문제가 수면 위로 올랐다. 펀드 구조가 바뀐 것을 공지한 것도 이 때다. 투자금이 묶인 투자자들은 이 때부터 대응방안을 고민했지만, 라임운용이 IIG의 부실을 감지한 것은 한참 전이라는 계산이 나온다.

금융당국은 신한금융투자의 가담 여부도 가능성이 높다고 보고 있다. 라임운용이 투자자에게는 투자 대상이 바뀌는 점을 공지하지 않았지만, 신한금융투자는 직접 대출을 해주며 투자 대상을 알 수밖에 없는 구조였기 때문이다. 금감원 검사 과정에서도 이 같은 정황이 드러나 당국은 두 곳을 사실상 공범으로 묶어서 보고 있다.

라임운용과 계약한 싱가포르 R운용사에서 사기를 이유로 계약 이행을 거부할 경우에는 투자자의 대규모 손실이 예상된다. 이 경우에는 불완전판매 혐의였던 DLF(파생결합펀드) 사태와 달리 분쟁조정 등 합의금을 조정하는 절차 없이 바로 법정 소송으로 가게 된다. 또한 소송을 진행한다고 해도 이미 라임운용의 관련자들은 형사처벌을 받아 책임을 질 수 있는 위치에 없을 가능성이 높다.

금융투자업계 관계자는 "사기죄로 판결이 나면 어차피 더 이상 금융업을 영위할 수 없어 돌아오긴 어려울 것"이라며 "다시 돌아올 목적이 없다면 투자자 원금 회복에 크게 노력할 필요가 있겠나"라고 말했다. 앞서 환매가 중단된 펀드 규모는 1조 3,000억원 수준으로, 이번에 문제가 불거진 것이 일부에 불과해 나머지 환매 중단 금액에 대해서도 우려가 더욱 확산되고 있다.

이수현 머니투데이방송 MTN 기자