포스코 "이차전지 핵심원료 사업 확대…밸류체인 구축"

포스코가 아르헨티나 리튬 염호에서 탐사를 진행하고 있다./사진=포스코

포스코그룹은 양극재와 음극재 등의 이차전지소재사업과 함께 리튬, 니켈 및 흑연 등의 이차전지 핵심원료 사업을 확대하는 것을 중심으로 밸류체인을 구축키로 했다고 3일 밝혔다.

포스코는 아르헨티나 리튬 염호 평가매장량 증가, 친환경 니켈 제련 사업 추진, 흑연 광산 지분 투자 등을 연계할 계획이다.

이차전지산업의 밸류체인은 ▲전기차 등에 사용되는 배터리를 생산하는 회사 ▲배터리에 필요한 양극재, 음극재, 전구체 등을 생산하는 이차전지소재 회사 ▲이에 필요한 리튬, 니켈, 흑연 등의 원료를 가공 및 공급하는 이차전지소재 원료공급사 등으로 분류할 수 있다.

이차전지 양극재의 핵심 소재인 리튬은 전기를 생성·충전할 수 있는 역할을 하고, 니켈은 이차전지의 운행거리를 늘리는데 중요한 역할을 한다. 또 흑연은 전기 생성을 위해 양극재에서 방출된 리튬이온을 저장하고 다시 방출하는 기능으로, 음극재의 원료로 쓰이고 있다.

지난달 30일 포스코는 보유하고 있는 아르헨티나 ‘옴브레 무에르토(Hombre Muerto)’염호의 최종 매장량 평가 결과 리튬 매장량이 인수 당시 추산한 220만톤 보다 6배 늘어난 1350만톤(t)인 것으로 확인했다. 이는 전기차 약 3억7000만대를 생산할 수 있는 수준이다. 리튬 농도 역시 평균 921mg/L의 고농도로 확인됐다.

포스코는 고용량 배터리 양극재의 필수 원료인 고순도니켈의 생산도 추진키로 했다. 철강 생산 공정에서 활용해온 쇳물 생산과 불순물 제거 기술 역량을 기반으로 친환경 고순도 니켈 제련 공정을 개발하는데 투자를 확대해나갈 계획이다.

이 밖에도 포스코는 현재 전량 중국에 의존하고 있는 음극재 원료인 흑연의 수급 다변화를 위해 아프리카, 호주 등의 흑연 광산을 확보한다. 중장기적으로 중국산 원료 의존도를 50% 이하로 낮출 방침이다. 또 차세대 이차전지로 조명받고 있는 전고체전지의 소재 개발에도 나설 계획이다.

최정우 포스코 회장은 "우리는 전 세계에서 유일하게 리튬, 니켈, 흑연 등 원료부터 양극재와 음극재까지 이차전지소재 일괄공급체제를 갖추고 있다"며 "차별화된 경쟁우위에 기반하여 이차전지소재를 세계 최고 수준의 사업으로 육성하는데 모든 역량을 집중할 것"이라고 말했다.


주재용 머니투데이방송 MTN 기자