[교실 밖에서] 공부한다고 돈주면 성적이 오를까

사진제공=뉴스1

아이의 꿈은 탕후루 가게 사장님이다. 요즘 설탕 바른 과일에 푹 빠졌다. 남들 다 사 먹을 땐 안 먹다가 뒤늦게 맛 들렸다. 평소에 과일을 잘 안 먹는 아이인데 탕후루는 잘 먹는다. 이러다 당뇨병에 걸리거나 이가 몽땅 썩을 것 같아 걱정이다. 생각해보면 나쁜 것 만은 아니다. 어찌 됐든 과일을 먹는 거니까. 과일에는 식이섬유와 비타민이 들어있다. 동네 프차이즈 탕후루 가게도 그런 내용을 문 앞에 붙여놨다. 귤 탕후루의 비타민C 함량은 9.5mg이고 샤인머스캣과 거봉은 각각 0.3mg, 0.7mg이라고 한다. 죄책감이 조금은 줄었다.

공부하면 돈을 준다는 광고를 보면, 탕후루가 떠오른다. 하기 싫은 공부 위에 설탕을 발라 놓은 것 같다. 우리가 흔히 쓰는 '사탕발림'과는 다르다. 사탕발림은 남을 속여서 이득을 보려는 까만 속내 위에 설탕을 뿌린 거라 이걸 먹은 사람은 나중에 손해를 보기 십상이다. 반면 공부로 금전적인 보상을 얻는 쪽은 손해 볼 게 없는 듯하다. 돈을 벌기 위해 나쁜 짓도 하는데 공부라니. 금상첨화다. 국내에선 몇몇 입시 교육 회사와 영어회화 업체들이 장학금 또는 장려금을 준다는 명목으로, 돈 주는 학습 상품을 운영하고 있다.

돈 주는 공부의 본류는 미국이다. 우리나라와 다르게 민간 기업이 아닌 주 정부에서 돈을 내준다. 코로나19 이후 출석률이 낮아진 일부 학교들은 학생이 얼굴만 비춰도 돈을 줬다. 미국 교육전문 저널 에듀케이션위크에 따르면, 미주리 주의 한 학교는 여름 방학 프로그램에 나온 학생들에게 100달러를 줬다. 테네시 주에선 출석률이 높은 학생들에게 NBA 티켓을 뿌렸다. 이 학교들의 출석률은 나란히 올라갔다.

시험을 보거나 성적이 향상된 경우에도 돈을 준다. 뉴욕의 한 학교는 표준시험 점수가 높은 4학년 학생에게 25달러를 지급했다. 7학년에겐 시험을 볼 때마다 50달러를 줬다. 시카고에는 A를 받으면 50달러, B에는 35달러, C에는 20달러를 주는 학교도 있다. 댈러스에선 2학년 학생이 책 한 권을 읽을 때마다 2달러를 주기도 했다.

문제는 이러한 현금 보상이 항상 학습 성과로 이어지지 않는다는 점이다. 댈러스에서 2달러를 받고 책을 본 학생들은 독해 점수가 향상되었지만, 뉴욕이나 시카고에선 유의미한 성과를 거두지 못했다. 돈과 성적 향상 간의 연결 고리는 발견되지 않았다.

2017년 하버드대 경제학과 교수인 롤랜드 프라이어는 이와 관련한 실험을 진행했다. 텍사스 주 휴스턴의 한 초등학교 5학년 학생들에게 수학 숙제를 내줬다. 학생들은 숙제를 완료할 때마다 2달러를 받았다. 그 결과 더 많은 학생들이 수학 숙제를 제출했고, 연말 시험에서도 더 높은 성적을 거뒀다. 여기서 끝나면 해피엔딩이겠지만, 이 이야기엔 반전이 숨어있다. 학생들의 수학 성적은 올랐지만, 읽기 과목 성적은 떨어졌다. 총점으로 따지면 이전과 비슷한 점수를 받은 셈이다. 금전적 보상의 효과성은 전 세계적으로 여전히 논란거리다.

효과를 떠나서 돈이 내적 동기를 해친다는 우려도 높다. 어려운 문제를 풀었을 때 느끼는 희열과 성취감, 몰랐던 걸 알게 됐을 때의 고양감이 단순히 돈 벌어서 좋다, 는 만족감으로 대체되면 안된다는 것이다. 학교에서 바라는 건 높은 성적 만이 아니다. 억지로라도 공부하는 과정을 통해 학생 스스로가 배움의 재미를 찾도록 하는 게 돈을 주는 궁극적인 목적이다. 마이클 샌델은 <돈으로 살 수 없는 것들>에서 "독서를 장려하기 위해 돈을 주면 아이들이 독서를 돈 버는 수단으로 생각하는 데 익숙해지며, 결국 독서의 내재적 장점을 퇴색시키고 밀어내거나 서서히 파괴할 수 있다"고 지적했다.

과일을 안 먹는 아이에겐 설탕이라도 발라서 주고 싶은 게 부모의 마음이다. 돈을 주는 학교의 심정도 이와 비슷할 것이다. 그게 꼭 돈이 아니어도 될 것 같다. 전문가들은 아이마다 바라는 보상이 다 다른 만큼 아이의 욕구를 세심하게 들여다볼 필요가 있다고 조언한다. 부유한 집 아이에겐 돈 보다 칭찬이나 놀아주는 시간이 가장 큰 보상일 수 있다. 학원 뺑뺑이를 도느라 바쁜 아이는 늦잠, 흥이 많은 아이는 노래방, 먹는 걸 좋아하는 아이는 맛집에 반응할 것이다. 뭘 줄지 정하는 건 어떤 사람인지 파악한 다음에 해도 늦지 않다.