[칼럼] 디스크로 오인하기 쉬운 척추관협착증, 초기에 정형외과 내원해야

대부분의 사람은 허리에 통증이 나타나면서 다리에 저릿저릿한 느낌이 나면 허리디스크를 의심한다. 하지만 허리 통증과 허리에서부터 다리로 뻗어 나가는 통증은 디스크뿐만 아니라 ‘척추관협착증’에서도 나타나는 증상이다.

실제 척추관협착증은 디스크만큼이나 발병률이 높은 질환으로 알려져 있다. 디스크와 척추관협착증 모두 척추 안에 자리한 신경을 건드리기 때문에 증상이 비슷하지만, 발병 원인과 치료법이 상이하므로 두 질환의 정확한 구분이 필요하다.

자칫 디스크로 오인할 수 있는 척추관협착증은 중년 이후에서 흔하게 발생하는 질환으로 신경이 지나가는 공간인 척추관이 어떠한 원인으로 인해 좁아지면서 신경을 압박해 통증을 유발하는 질환을 일컫는다.

척추에 퇴행성 변화가 일어나면 척추관 안의 인대가 두꺼워져 척추관이 좁아지게 되며 척추관 내 신경이 압박되어 하지 근력 약화, 저린 증상 등이 나타난다. 일반적으로 가만히 앉아 있을 때는 괜찮은 듯하다가 걷기 시작하면 다리가 저리고 통증이 발생해 앉아서 쉬었다가 다시 걸어야 하는 보행 장애 증상이 동반된다.

목 부분의 척추관이 좁아지면 경추 척추관협착증, 허리 부분의 척추관이 좁아지면 요추 척추관협착증으로 진단되며 원인은 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 태어날 때부터 척추관이 좁게 태어난 선천적인 원인이 있으며 퇴행성 변화로 인한 후천적인 원인이 있다. 이 외에도 척추 분리증이나 척추 전방 전위증의 질환이 동반된 경우, 외상이나 대사성 질환으로도 발생할 수 있다.

따라서 허리 통증과 함께 척추관협착증이 의심된다면 정형외과에 내원해 진단 및 치료를 받는 것이 바람직하며 만약 방치한다면 자연스럽게 허리가 앞으로 굽을 수 있으므로 주의해야 한다.

다행히도 척추관협착증 치료에 수술적 처치가 필요한 경우는 흔치 않다. 물론 통증의 정도에 따라 다르지만 프롤로 주사치료, 체외충격파, 도수치료 등 환자의 증상에 적합한 보존적 치료로도 충분히 호전될 수 있다.

척추관협착증 치료 시에는 기본적으로 약물치료와 운동치료가 시행된다. 소염진통제와 협착증 개선제를 복용하는 가운데 빠르게 걷기 등의 운동프로그램이 처방되는데 해당 치료로도 효과가 미미하거나 통증이 계속된다면 풍선확장술을 비롯해 고주파 수핵감압술, 신경성형술 등을 고려할 필요도 있다.

척추관협착증에 특화된 대표적인 비수술 치료인 ‘풍선확장술’은 풍선을 이용해 좁아진 척추관을 확장하는 치료로 꼬리뼈를 통해 지름 2mm의 미세 카테터를 척추관에 삽입한다. 카테터에는 작은 풍선이 내장돼 있으며 척추관 안에서 풍선을 부풀리면 폭이 늘어나면서 눌리고 압박받은 신경이 풀리는 원리를 지닌다.

‘고주파 수핵감압술’은 1mm 두께의 가느다란 관을 통증 부위에 삽입한 후, 관 끝에서 고주파 열에너지를 내보내 통증을 제거하는 시술 방법이다. ‘신경성형술’은 병변 부위에 특수 약재를 주입해 유착된 신경, 부종, 염증 등을 씻어내 통증을 일으키는 원인을 제거하는 방식의 치료다.

하지만 여전히 척추관협착증을 단순한 노화로 오인하고 치료 시기를 놓치는 경우가 많다. 그러므로 허리통증 등 초기 증상을 자각한다면 즉시 정형외과에 내원하는 것이 권장되며 예방을 위해 평소 규칙적인 스트레칭과 걷기 운동 등을 통해 허리 근력을 강화하고 올바른 자세로 교정하는 노력도 필요하다.

도움말: 김포 정형외과 연세더바른병원 박성필 원장